黑猩猩分布在非洲中部，向西分布到几内亚。小黑猩猩分布在刚果河以南,有人认为小黑猩猩是黑猩猩的亚种。栖息于热带雨林，集群生活，每群2～20余只，由1只成年雄性率领。食量很大，每天要用5～6个小时觅食，吃水果、树叶、根茎、花、种子和树皮，有些个体经常吃昆虫、鸟蛋或捕捉小羚羊、小狒狒和猴子，雄性获得的猎物允许群内成员共享。更有趣的是：善于将草秆捅进白蚁穴内,待白蚁爬满后抽出,抿进嘴里吃掉。在树上营很简单的巢,只用1夜即转移他处。较大猩猩更近于树栖,也能用略弯曲的下肢在地走。有一定的活动范围，面积26～78平方公里,觅食区域往往是它们集中的地点。群与群间有往来。长久保持母子关系，分群后还常回群探母。有午休习性。孕期8～9个月,每胎1仔,哺乳期约1～2年，性成熟约12年,雌性30岁龄可生第14胎。寿命约40年。能辨别不同颜色和发出32种不同意义的叫声。能使用简单工具，是已知仅次于人类的最聪慧的动物。其行为和社会行为都更近似于人类，在人类学研究上具有重大意义。是一级保护动物。
黑猩猩在生理上、高级神经活动上、亲缘关系上与人类最为接近，因此是医学和心理学研究，以及人类的宇宙飞行最理想的试验动物。
黑猩猩是与人类最相似的高等动物，研究表明，一些黑猩猩经过训练不但可掌握某些技术、手语，而且还能动用电脑键盘学习词汇，其能力甚至超过两岁儿童。然而研究人员无法训练它们用人类的语言大声讲话，这是为什么呢？1996年1月19日，美国科学家发现，黑猩猩被呵痒时也会笑，在笑的同时还呼吸，听上去就像链锯开动的声音，而人类在讲话或笑时呼吸是暂时停止的，这是因为人能够很好地控制与发声有关的各部分隔膜和肌肉。科学家认为，能否讲话的关键在于神经系统对气流的控制，人类能讲话就是突破了这方面的限制，而黑猩猩却无此能力，这就揭开了黑猩猩不能讲话之谜。
黑猩猩是类人猿中分布最广泛的一种，它们生活在非洲的深山密林中，长期的森林生活，使它们有极高明的臂行术。黑猩猩的身体构造和脑的发育，与人类十分相似。黑猩猩生活在赤道附近的非洲中部和西部热带森林中，从上个世纪初，一些动物学家就在非洲三个地点建立了考察基地，开始探索野生黑猩猩的奥秘。