用肉眼认真观察才可以看到，用低倍显微镜能观察到草履虫的形态和运动．草履虫靠纤毛的摆动在水中旋转前进，运动速度快，用显微镜观察时，不便观察，在载玻片的培养液的液滴上放几丝棉花纤维，可以阻碍草履虫的运动，为了便于观察．草履虫是身体只有一个细胞构成的单细胞动物，具有生物的特性，能对外界的刺激作出反应，靠纤毛的摆动在水中运动，通过表膜（细胞膜）进行呼吸，草履虫体内没有叶绿体，不能光合作用制造有机物。
单细胞生物主要分有核和无核的单细胞。有核的如草履虫就是典型的有核单细胞生物。有核单细胞生物主要由细胞核、细胞质、还有细胞器。它包括：线粒体、高尔基体、核糖体、细胞膜、这是动物型单细胞。如果是植物型单细胞比如红藻，就是细胞壁、细胞核、细胞质，它的细胞器就包括线粒体、高尔基体、核糖体、叶绿体、细胞膜。
无核的单细胞生物，虽称无核细胞，但并不是把核除掉了的细胞，而是E．H．Haeckel（1866）假定的在进化道路发展过程中存在的一种无核细胞质团，称为无核原生质团。以后P．J．vanBeneden（1875）把极体出现前一如在胚胞消失的（卵母）细胞，以及LAuerbach（1876）对一般细胞分裂对细胞核消失的细胞团，也都应用了这一名称。一只草履虫每天大约能够吞食43000个细菌，对污水净化有一定作用．