北极熊活动范围主要在北冰洋附近有浮冰的海域。北极熊是非常出色的游泳健将，以至于曾被人认为是海洋动物。北极熊在它们的生命中大部分时间（约66.6%）是处于“静止”状态，例如睡觉、躺着休息，或者是守候猎物，剩下有29.1%的时间是在陆地或冰层上行走或游水，1.2%的时间在袭击猎物，最后剩下的时间基本是在享受美味。北极熊在熊科动物家族中属于正牌的食肉动物，98.5%的食物都是肉类。它们主要捕食海豹，特别是环斑海豹，以及髯海豹、鞍纹海豹、冠海豹。除此之外，它们也捕捉海象、白鲸、海鸟、鱼类、小型哺乳动物，有时也会打扫腐肉。在夏季它们偶尔也会吃点浆果或者植物的根茎。
熊类起源较远，但是发展很快，很快在各个大陆都有生存三纪地球气候变得寒冷，南北极形成冰川，大部分不能耐寒的动物灭绝。但其中一种熊因为毛皮厚，具有较强的体温调节能力和耐寒能力，生存了下来便是后来的北极熊。
由于板块运动，南极洲在距今约6000万年前便已经与周边的大陆分离，被太平洋、印度洋、大西洋包围，成为独立的大陆。南极洲在熊类出现之前就已经是一个独立大陆了，作为大陆生物的熊类没有机会也没有能力跨越海洋到达南极洲，所以南极洲没有北极熊。南极是一个巨大的冰盖，气候极其恶劣围也只有些小岛，不适宜大型植物的生存，也就没有大型的食草动物，也就不能提供大型食肉动物北极熊的生存食物。北极相对于南极，生存环境较好，北极比南极热，夏天都能长出zhidao草来。所以适宜大型食肉动物北极熊生存。