刀鱼是淡水鱼。每年春季2月下旬至3月初成群的个体由海进入江河及其支流或湖泊中进行产卵洄游。当年孵出的幼鱼顺流而下，在河口或咸淡水中生活，次年下海生长和肥育。刀鱼是一种肉质非常鲜美的鱼，肉质细嫩，肥而不腻，受到了很多人的喜爱。那么刀鱼是淡水鱼还是海鱼呢？由于长江污染加剧以及滥捕滥捞，刀鱼产量逐年下降。刀鱼体形狭长侧薄，颇似尖刀，银白色，肉质细嫩，但多细毛状骨刺。肉味鲜美，肥而不腻，兼有微香。清明后，刀鱼肉质变老，俗称老刀。
刀鱼的脂肪含量高于一般鱼类，且多为不饱和脂肪酸，这种脂肪酸的碳链较长，具有降低胆固醇的作用，是老人、儿童、孕产妇的理想滋补食品；刀鱼全身的鳞和银白色油脂层中还含有一种抗癌成分6-硫代鸟嘌呤，对辅助治疗白血病、胃癌、淋巴肿瘤等有益；刀鱼含有丰富的镁元素，对心血管系统有很好的保护作用，有利于预防高血压、心肌梗死等心血管疾病。
古代中医认为，刀鱼有养肝、祛风、止血等功能，对治疗出血、疮、痈肿等疾有良效；刀鱼鳞是制造解热息痛片和抗肿瘤的药物原料。鳞中含有多种不饱和脂肪酸，有降低胆固醇的作用。刀鱼适宜久病体虚，血虚头晕，气短乏力，食少羸瘦，营养不良之人食用，不仅能和中开胃，还有润泽肌肤、美容的功效。刀鱼虽然肉质鲜美，但是近年来的产量下降，刀鱼的价格比较昂贵。