鬣狗是鬣狗科的动物。中等体型，生活在的陆生肉食性动物。鬣狗的体型较小，全身布满条纹，多为独居，依靠发达的嗅觉觅食腐肉。棕鬣狗鬣狗体型较大，分布于非洲西南部海岸，常到海滩寻食螃蟹、鱼等。斑鬣狗仅见于非洲，体型较大，成群猎食，除食腐肉外，能猎捕羚羊。
体型似犬，长颈，后肢较前肢短弱，躯体较短，肩高而臀低；颈后的背中线有长鬣毛；牙齿大，具粗壮的锥形前臼齿，裂齿发育，臼齿退化。颌部粗而强，能咬开骨头。外形略像狗，头比狗的头短而圆，毛棕黄色或棕褐色，有许多不规则的黑褐色斑点，由于其后躯低于前躯，所以它走路和奔跑的姿势不甚优雅，可是跑起来却是相当迅速而且有耐力。它们的奔跑速度可达每小时50-60千米，而且能够跑很长的距离却没有倦意。非洲斑鬣狗，咬合力平均为460千克，作为对比，非洲之王的狮子咬合力也“仅仅为360千克。鬣狗目前已经全部被列入保护动物，是一种保护动物。
鬣狗不是原产于我国的动物，有文字以来我们的祖先从未见过鬣狗，因此当然不会专门为它造一个字。近代以后我国的生物学家开始接触鬣狗，在为它定名的时候就难免词穷了，于是就根据其形态和习性特征，借了狗的名字，加一个“鬣”字，命名为鬣狗了。鬣狗这个很名字还是很贴切的，大众容易第一时间联想到它们的特征——长得有些像狗，在热带草原生态系统上扮演着类似于狼的角色，背上有鬣毛。但这样命名也有个缺陷，就是让一群不明真相的吃瓜群众误以为它们真的和狗有什么亲戚。