蝴蝶的身体瘦长，翅膀阔大，飞起来翩翩起舞，静止时两对翅竖立在背上，前一对在内，后一对在外，有时还要上下不停地扇动。蛾子的身体比蝴蝶粗而短，翅膀狭长，飞的速度比较快，有点东碰西撞的样子，静止时后翅被盖在前翅下面，半斜形地平铺在身体两边，像屋脊一样。蝴蝶的幼虫期，一般说：颜色鲜艳，体表光滑，化蛹时不作茧，用丝挂起来或倒悬在树枝上。蛾子的幼虫期，一般说：颜色简单，体表毛多些，要变蛹时钻人土中作室，或在枝叶间吐丝作茧。种类至于谈到蝴蝶和蛾子的种类，蛾子要比蝴蝶多上八、九倍，但因为大多数蝴蝶是在白天活动，而蛾子活动的时间是在晚上，人们都在睡觉，才误认为蛾子比蝴蝶的种类少。
蝶类和从外型看，最主要区别在于：首先，蛾类在化蛹前需要吐丝织茧，蝶类从不织茧。其次，蛾类的触角尖端一般没有部分，而且基部，一般呈丝状、羽状，蝶类的触角则比较细长，末端膨大呈棒槌状。另外，蝶类休息时多半将翅膀合拢，竖立在背上，蛾类则将翅膀向后扭，平放在身躯两侧。此外，多数人认为，蛾是夜间活动的昆虫，白天是属于蝴蝶的。蝴蝶的身体较细，翅膀较宽大，而蛾的身体较粗，翅膀较狭窄。同时蝶类颜色比较鲜艳，蛾类比较暗淡。但蛾类之中，也有些种和蝶类一样能在阳光下飞行，比如用颚来吃花粉的小翅蛾科。更为奇特的是一种锚纹夜蛾。乍看上去纹夜蛾很像一只雌性翠灰蝶。它棕色的前翅上也对橘红色锚状斑纹。它不仅与蝴蝶一样喜欢白天活动，而且当休息时，翅膀也是竖立起来的。