科学家认为飞蛾扑火并不是被火焰的光芒所吸引，而是被光源弄得失去了方向感。蛾扑火，自古有之。早在唐朝姚思廉撰写的《梁书》里面就记载：“如飞蛾之赴火，岂焚身之可吝”。古今中外有很多的文人墨客、励志大师还把它提炼成了心灵鸡汤“飞蛾扑火的精神”，并引申出舍生取义之类的精神，无论从哪个角度看，都饱含着满满的正能量。很多人认为飞蛾之所以喜欢扑火是因为昆虫喜欢追逐光明，解释这种现象为昆虫的趋光性。
在亿万年前，没有人造火光，飞蛾和其他昆虫一样，夜间活动时完全靠天然的光源日光、月光或星光来判断飞行方向。它们为了保证航向不变都要寻找一个远方的亮点作参照，这是生物进化的结果。由于月亮、星星距离地球都很远，光线射到地球可以看做是平行的，飞蛾在逃避蝙蝠追逐，或者绕过障碍物转弯以后，它只要转动身体，月光仍是从原来的方向射过来，并且光线会以一个固定的角度射到它的眼中。这是一种“天文导航”，飞蛾也依靠这种方法找到方向。
但自从人类学会了使用火，这些人造光源因为很近，并且各条光线并不平行。飞蛾却按照它的古老习性使自己同光源保持着固定的角度飞行，因此飞出来的轨迹就不是一条直线，而是不断调整角度，形成一条不断折向灯光光源的螺旋形飞行线路，这条路线在数学中叫做阿基米德螺线。飞蛾错把火光当月光，因此，它也用这个假“月光”来辨别方向，结果离火越来越近，最后投火身亡。这也就形成了飞蛾被光源“吸引”的假象。飞蛾作为夜行动物，它扑向光源的行为既不是自取灭亡的愚蠢，也不是文学上所称赞的勇于追求，而是飞蛾错把光源当成了某种对它的生存至关重要的东西而已。如今，人们利用“飞蛾扑火”这一特点诱杀螟蛾的行为，就是利用螟蛾的错觉，打乱它的导航系统，从而达到捕杀农作物害虫的目的。