大部分鲸虱的食物为浮游生物，有的也吃寄主身上坏掉的皮肤。鲸虱破坏寄主表面的皮肤，大多只是为了将自己固定在寄主皮肤上，这一小块皮肤相对于寄主的体表面积来说相当小。有研究发现有些鲸和鲸虱之间甚至可能是互利共生的关系——鲸虱帮鲸啃掉坏掉的表皮，甚至还能由此帮忙去掉寄生在鲸身上的藤壶;鲸为鲸虱提供了生活场所。
藤壶为了自己的生存，会依附在石头上，鲸鱼身上等等只要他们能寄生的地方。而且为了自己能踏踏实实的依附在寄生物上面，体内会分泌一种极具粘性的物质，这个东西比我们平时用的502胶水那可是强上百倍了。而且简简单单的依附还没有达到藤壶的要求，它们身体的下半部还会深深的扎进皮肤当中，也就是说要想在鲸鱼身上寄生，就要把自己嵌在鲸鱼滑滑的皮肤里。
鲸虱体长在0.8厘米至2厘米之间，外观为浅灰色，体态扁平，尾部退化。其肢节末端呈钩状，以便于附着在寄主的表皮之上。是节肢动物门软甲纲的海洋寄生动物，生物学亲缘关系与其最接近的动物是生活在浅水中的排骨虾(skeletonshrimp)。鲸虱寄生在鲸类动物的表皮上，并因此得名。
鲸虱通过口钳及节肢附着在鲸类体表。常见的寄生部位包括皮肤伤口、生殖器褶皱、口腔边缘、鼻孔、眼睑和鳍褶。Cyamusrhachianecti通过口钳在鲸类皮肤上咬出凹陷的伤口，然后寄居在伤口内。单头须鲸身上的鲸虱数量可达10万只。在游动速度较快的齿鲸身上，鲸虱数量相对较少。鲸虱分为若干种，每种都寄生在特定的鲸类身上。不同种的鲸虱与鲸间的这种对应寄生关系在须鲸身上尤其明显。一些鲸虱选择寄主的性别，例如Cyamuscatodontis多寄生于雄性抹香鲸身上，Neocyamusphyseteris则寄生于雌性抹香鲸及幼鲸身上。