因为虎鲸的背鳍突出水面，像古代的兵器“戟”倒竖在水面，因而叫它“逆戟鲸”。雄虎鲸体长10米左右，1.8米，重7-8吨。雌性的虎鲸略小一些，长8米左右，重5-6吨。虎速很快，每小时可游30海里。虎鲸是哺乳动物，需要用肺呼吸，它在浅水中潜入水中，每次约半左右。如果4-5次浅水潜水后，即可深水潜泳1-4分钟，最长时可达15分钟，在水底游过几百米的距离。
虎鲸是一种非常聪明的食肉动物，位于海洋食物链的最顶端，食性广泛，但不同生态型的虎鲸会对应相当专一的食性，例如居留型虎鲸几乎只吃鱼类，某族群的虎鲸只吃海豹，另外还有迁徙型虎鲸群则会猎杀其他海洋哺乳动物，包括海豹、海狮、海象，甚至是鲸目的其他物种（如海豚）与大型鲸鱼。一般认为，野生虎鲸是不会威胁人类安全的，那么它为什么又被称之为“杀人鲸”呢？
几个世纪以来，虎鲸在人类心中灌输了恐惧。他们的学名Orcinusorca来自神秘的Orcus--罗马的死神和黑社会，他也被称为惩罚者。在北美，土著海达称他们为skana，这是一个杀手恶魔。不过有许多电影描绘虎鲸对人类的友好，如电影《FreeWilly》和《SeaWorld'sShamu》。
那么，虎鲸做了什么来获得这个可怕的名字呢？如果你看过20世纪70年代由理查德哈里斯和博德里克主演的电影《Orca,theKillerWhale》，那么你心里可能已经有一定的想法了吧。与电影《Jaws（大白鲨）》类似，这部惊悚片将虎鲸作为报复性的，嗜血的野蛮人。在追捕造成他的伴侣死亡的人类时，一个愤怒的虎鲸一个接一个地吞噬着每个人。