五步蛇的体形on短，最长的雄性1335+206mm，雌性1238+165mm。头大，呈三角形，吻端有由吻鳞与鼻鳞形成的一短而上翘的突起。头背尖吻蝮黑褐色，有对称大鳞片，具颊窝。体背深棕色及棕褐色，背面正中有一行15-21+2-6个方形大斑块。腹面白色，有交错排列的黑褐色斑块。
背鳞21(23)-21(23)-17(19)行，最外1～3行仅有极细的弱棱，其余均具有结节的强棱，体表on糙;腹鳞雄性152～169，雌性162～171。肛鳞完整。尾下鳞雄性51～61，雌性48～63，大多为双行。尾尖一枚鳞片侧扁而尖长，俗称"佛指甲"。目前已知最长的五步蛇约4米，重4.4公斤。五步蛇的食物是：饲料种类较多，如蛙类、鼠类、昆虫类等，幼蛇捕食能力差，食物以泽蛙、棘胸蛙、蟾蜍的幼体及大白鼠、小白鼠的乳鼠为主。一般出壳后10天到第1次冬眠前的1龄幼蛇，食物以平均体重1.6克左右的泽蛙幼体为主，辅以2克左右重的乳鼠。
第1次冬眠苏醒后到第2次冬眠前的2龄幼蛇食物以成体泽蛙为主，小鼠为辅，第2次冬眠苏醒到第3次冬眠前的3龄幼蛇食物以小白鼠为主，泽蛙、青蛙为辅，成年蛇的饲料主要是吃人工饲养的小白鼠、大白鼠、青蛙、蟾蜍等。
五步蛇其中一个为人熟知的名字是“百步蛇”，意指人类只要曾被五步蛇所咬，脚下踏出一百步内必然会毒发身亡，以显示五步蛇的咬击实在奇毒无比；有些地方更称五步蛇为“五步蛇”，进一步夸大其毒素的威力。该蛇种的毒液的单位上的毒性（对小白鼠之LD50值）并不强烈，但并不妨碍该蛇种在事实上具有较大的危险性（此蛇毒性大于眼镜蛇，在湖南辰溪石碧乡一带被此蛇咬伤者基本都死亡了，而被眼镜蛇咬伤者基本都能救活）。