水螅属于多细胞腔肠动物。水螅是外两胚层发育只有不明显的中胚层同时消化方式也特殊，即有细胞内消化，也有细胞外消化。水螅体呈指状，小型，肉眼可见，上端有口，周围生6―8条小触手，满布刺细胞，用以捕获食饵。身体可伸长达三四倍。基底可以在附着物上滑定，或以翻跟斗的方式来行动。常附着于池沼水草枝叶和石块上。生殖季节体面上可生出乳头状突起，即卵巢和精巢。也芽生殖。
最常见的有褐水螅（H.fusca）灰褐色，基柄部淡白色（正出芽生出一小水螅）；绿水螅（H.viridis），深绿色，是一种单细胞藻类和它共生所致。淡水水螅是生活在淡水中习见的腔肠动物，分布广泛，是无脊椎动物实验的重要材料之一。淡水水螅在世界上已发现4属，即原水螅属（Protohydra）、水螅属（Hydra）、柄水螅属（Pelmatohydra）和绿水螅属（Chlorohydra）。
原水螅属在我国尚未发现。腔肠动物的无性生殖还有二裂生殖，一些种类横裂，如原水螅和有角海葵等。柄水螅属体的柄部，从组织结构上看，其细胞组成与组成体部的细胞有明显差异，且柄部不生芽体，也无生殖腺发生，是和水螅属的差异。
绿水螅因其内胚层中有共生的绿藻（Chlorella），体呈绿色。绿水螅在我国尚无正式报道。我们于1986年2月中旬在河南省嵩县伊河畔一水塘中采得绿水螅（Chlorohydraviridissima），数量不多。水螅呈淡绿色，体较粗壮，长5—9毫米，少数个体长于10毫米，触手6—7条，其长度短于体长。这是我国绿水螅的首次记录。
