水蛭是一种属环节动物蛭纲类的吸血环体动物。蚂蝗是水蛭的俗名，世界上有400—500种，我国约有100种，已发现89种。蚂蟥主要特征呈扁平纺锤形，有多数环节；背部黑褐色或黑棕色，稍隆起，用水浸后，可见黑色斑点排成5条纵纹；腹面平坦，棕黄；两侧棕黄色，前端略尖，后端钝圆，两端各具1吸盘，前吸盘不显著，后吸盘较大；质脆，易折断，断面胶质状；气微腥。
水蛭属冷血环节动物，在中国南北方均可生殖，它主要生活在淡水中的水库、沟渠、水田、湖沼中，以有机质丰富的池塘或无污染的小河中最多。生长适温为10-40℃，北方地区低于3℃时在泥土中蛰伏冬眠期，次年3-4月份高于8℃左右出蜇活动。水蛭为杂食性动物，以吸食动物的血液或为主要生活方式。
水蛭常以水中浮游生物、昆虫、软体动物为主饵，人工条件下种动物内脏、熟蛋黄、配合饲料、植物残渣，淡水螺贝类、杂鱼类、蚯蚓等作饵。在野外遇到蚂蟥是一件很平常的事。蚂蟥叮人吸血后容易引起感染，所以我们应该学会保护自己，同是在遭到侵袭冷静地处理。
蚂蟥分旱蚂蟥、水蚂蟥、寄生蚂蟥三种。前者是常遇到的。旱蚂蟥的“老巢”多在溪边杂草丛尤其是在堆积有腐败的枯木烂叶和潮湿隐蔽地方的为多。这些家伙平时潜伏在落叶、草丛或石头下，伺机吸食人畜血。水蚂蟥则潜伏在水草丛中，一旦有人下水，它们便飞快地游出附在人畜的身体上，饱餐一顿之后离去。当这些“吸血鬼”叮在你身上时，你千万别用手去把它拔下来，那是很愚蠢的做法。因为蚂蟥有两个吸盘，很可能你会适得其反，令它吸得更紧。同时硬拔，会让它的口器断落于皮下，引起感染。