燕子掌，俗称玻璃翠，为常绿小灌木,玉树为多浆肉质亚灌木。株高1-3米。茎干肉质，粗壮，干皮灰白，色浅，分枝多，小枝褐绿色，色深。叶肉质，卵圆形，长4厘米左右，宽3厘米，叶片灰绿色，边缘有红晕。花期在春末夏初，筒状花直径2厘米，白或淡粉色。
燕子掌株高1-3米，枝叶肥厚，四季碧绿，多分枝。叶形为椭圆形，长3-5厘米，宽2.5-3厘米。燕子掌树冠挺拔秀丽，茎叶碧绿，顶生白色花朵，十分清雅别致。家庭盆栽多进行矮化，没有长到很高大的燕子掌。只有在阳光很强的时候，叶片边缘会出现红晕。玉树的叶片边缘有兮兮的红边，燕子掌是没有这个红边的。燕子掌的叶片相对较大，玉树的叶片较小。燕子掌的茎干较软，玉树茎干较硬挺。
燕子掌的叶片边缘是红色的，而且如果光照充分的话，红色边缘会更加显眼。而玉树的叶片整个都是绿色的，除了个别品种在光照下呈现出红色边缘之外，其它品种的玉树叶片都是完全呈绿色状态的。但如果光线不足的话，燕子掌的红色边缘颜色会变淡。
燕子掌和玉树的叶片边缘通常不同，如果大家仍然觉得无法准确分辨这两种植物的话，我们仍然可以通过叶片来进一步区分。那就是将两者叶片放在一块儿对比一下就一目了然了，因为两者叶片的大小也不同。一般燕子掌的叶片比玉树的叶片要大一些。通常燕子掌的枝干质地并不是那么坚硬，而玉树的枝干往往是比较坚硬的，尤其是都在老桩形态下相比较，用手指触摸一下就能明显感知不同。而且玉树老桩往往长得比燕子掌的老桩更加粗壮，更适合制作盆景。