牡蛎别名又叫生蚝，是双壳类软体动物，壳形不规则，大小、厚薄因品种而异；左壳或称下壳较大而凹，附着在岩石或石板上，右壳或称上壳较小而平，掩覆如盖。无足及足丝，闭壳肌仅有1个，外套膜外长着多数小触手，是感觉器官。
牡蛎的两壳形状不同，表面粗糙，暗灰色；上壳中部隆起；下壳附著于其他物体上，较大，颇扁，边缘较光滑；两壳的内面均白色光滑。两壳于较窄的一端以一条有弹性的韧带相连。壳的中部有强大的闭壳肌，用以对抗韧带的拉力。壳微张时，纤毛波浪状运动将水流引入壳内（每小时流过的水量可达2～3加仑），滤食微小生物。
若一粒外物侵入牡蛎的壳内，牡蛎即分泌珍珠质将外物层层包起而形成珍珠。食用牡蛎产生的珍珠不光泽，价值不高。只有少数东方的种类，特别是波斯湾珠母贝所产的珍珠质量最高。
含80%～95%的碳酸钙、磷酸钙及硫酸钙，并含镁、铝、硅及氧化铁等.牡蛎煅烧后碳酸盐分解，产生氧化钙等。牡蛎原动物含糖原，牛磺酸，10种必需的氨基酸，谷胱甘肽，维生素A、B1.B2.D，无机质如铜、锌、锰、钡、磷及钙等，其中所含的亮氨酸、精氨酸、瓜氨酸含量最丰富，是迄今为止人类所发现的含量最为高的海洋物种之一。我国广东、福建台湾养殖较多。肉味鲜美，含有丰富蛋白质、脂肪和肝糖，可以鲜食或烹食。也可加工制成蚝豉或蚝油。壳可入药，也可烧石灰。