我们日常在吃的燕窝，是由雨燕科（Apodidiae）（雨燕目Apodiformes）燕类用唾液与绒羽等混合凝结所筑成的巢窝。燕窝，顾名思义，它确实是燕子的窝，但是却不是普通燕子的窝。一般的燕子造窝是用泥、稻草、根须、羽毛等加一点点唾液，春天来了，在老家你就会看到“谁家新燕啄春泥”的场景。不过，显然，这样的粗糙和充满杂质的窝是不能吃的。
可筑造食用燕窝的燕类主要有金丝燕属（Aerodramus），侏金丝燕属（Collocalia）和雨燕属（Apus）等3个属中的10多个燕类物种，市场上的可食用燕窝绝对大多数来自金丝燕种类，因此食用的燕窝又常称为“金丝燕窝”，或者简称“金丝燕”。这种燕子燕喉部有很发达的粘液腺，所分泌的唾液因为富含糖蛋白，黏性又大又结实，可在空气中凝成固体，因此它造窝根本不需要泥巴稻草，只要用口水掺上点羽毛就行了。这样的燕窝只要把毛挑出去就能吃了，也就是我们常见的食用燕窝。因此说燕窝是燕子的口水是真的。
目前燕窝的主要产地是东起菲律宾西至缅甸沿海附近荒岛的山洞里，以印度尼西亚、马来西亚、山打根、新加坡和泰国等东南亚一带海域及我国南海诸岛居多。其中印尼由于天气和环境最为适合燕子聚居，因此印尼燕窝品质最佳，印尼燕窝产量也最大，其次是马来西亚。
金丝燕一年筑巢次数在3-4次，根据当地环境不同，孵化18-45天，小燕子就可以破壳而出，从破壳而出到成燕会飞需要45天。成燕后，燕子弃巢而飞，就可以采收燕窝了。而且一般有经验的采摘者，即使没有其他燕窝采摘了，也不会拿走还有鸟蛋或者雏鸟的窝，因为这样干的话，燕子就会彻底离开再也不会回来了，燕子只有对一个燕屋有安全感和信任感，才会长久的住下来。