海牛就是美人鱼。但是现实中，美人鱼并不存在。不过，美人鱼还是有原型的。主流的观点认为，美人鱼是人们根据海牛想象出的一种生物。雌海牛前肢基部腹侧有一对乳房，位置与人相似，哺乳时乳房常常露出水面，常被人眼花误认为“美人鱼”。
动物学的分类上，海牛目包括儒艮与海牛两个科。儒艮是生活于印度-太平洋水域的海牛类，其尾鳍为似鲸类的叉形。儒艮体形巨大、憨态可掬，在我国广东省、台湾省海域也有分布。儒艮的分布范围，正好与郑和下西洋的活动范围部分重叠。因此，不能排除郑和见过“儒艮”的可能性。传说中的美人鱼就是海牛，这种解释在19世纪末得到了普遍承认。海牛通常生活在热带海洋或湖泊中,体长在1.5~4米之间,体形如一只圆桶,皮肤呈灰白色。它们喜欢在河口或浅湾处栖息,食物为藻类和其他水生植物。
雌性海牛的乳腺与其他动物不一样,它不是分布在腹部,而是在胸前。所以在为幼子哺乳时,便会用前肢把幼子搂在胸前,头部露在水面上。而且,背上还长着一些稀疏的头发。所以看起来就很像下半身长鱼尾的美人。据说,在南斯拉夫海岸,有科学家的确发现了完整的美人鱼化石,这便是美人鱼在世界上存在过的有力证据。据考古学家研究,这只动物约于1.2万年前因水底山泥倾泻而被活埋。周围的石灰石使这只雌性动物的尸体得以下来,成为化石。
儒艮的身体呈纺锤型，长约3米，体重300-500千克。全身有稀疏的短细体毛。没有明显的颈部，头部较小，上嘴唇似马蹄形，吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端；无外耳廓，耳孔位于眼后。无背鳍，鳍肢为椭圆形。尾鳍宽大，左右两侧扁平对称，后缘为叉形，无缺刻。鳍肢的下方具一对乳房。背部以深为主，腹部稍淡。