海牛是一种海洋哺乳动物。其形状略像鲸，前肢像鳍，后肢已退化，尾巴圆形，全身光滑无毛，皮厚，灰黑色，有很深的皱纹，它以海藻或其他水生食物为食。海牛生活于大西洋温暖水域，通常在浅海及河口，仅少数种类栖息在河流中，海牛大都行动迟缓。雄海牛睾丸生在腹腔中。雌兽具双角子宫，环状胎盘。每年繁殖1次，妊娠期约1年，每胎在水中产1仔。
海牛外形呈纺锤形，颇似小鲸，但有短颈。体长2.5-4.0米，体重达360千克左右；海牛皮下储存大量脂肪，能在海水中保持体温；前肢特化呈桨状鳍肢，没有后肢，但仍保留着一个退化的骨盆；有一个大而多肉的扁平尾鳍；躯干基本无毛，仅嘴唇周围有须，头部有触毛；头大而圆，唇大，由于短颈，头能灵活地活动，便于取食；鼻孔的位置在唇部的上方，适于在水面呼吸；眼小，视觉不佳；高频听觉良好，低频则退化。
海牛属海牛目，海牛科，是一种大型水栖食草哺乳动物。它们的尾向两侧扁平地发展，变成一个圆形的宽鳍。前肢如浆，靠近头部。后肢已经完全消失。头很小，方形的嘴突出。成年的海牛长约2.5～4.5米，体重可达700千克。海牛行动缓慢，主要吃浅海和海湾以及流速缓慢的河流中的植物。它们孤独或小群生活，有时会15～20成群。靠嘴和嘴之间的接触来进行交流。受惊的时候，会发出吱吱的叫声。视觉则是基本上没有。
目前世界上尚存3种海牛。加勒比海海牛主要产于佛罗里达海岸，美国东南的大西洋海岸，加勒比海到南美洲北部的海岸也偶有发现。西非海牛产于西非的热带河流中。亚马孙海牛产于亚马孙河和奥里诺科河流域。3种海牛的数量都在减少，都属保护动物。其中以亚马孙海牛最为危急。亚马孙海牛和西非海牛已被列入濒危动物名单。