犰狳是保护动物。犰狳是南美洲和中美洲特有的珍稀动物，主要栖息在树林、草原和沙漠地带。体长12.5-100厘米，尾长2.5-50厘米，体重可达50千克以上；上体两侧和4肢外侧常覆盖着骨板与鳞板，构成保护躯体的盔甲，这一盔甲由几列可动的横带分成前后两部，横带间由弹性皮肤连接，可将身体卷缩成球状，以防御天敌侵害，耳小、舌能伸缩，前肢3-5指，指爪弯曲强大，后肢5趾，具爪，牙齿细小、钉状，终生生长。
犰狳区别于其他动物的最明显特征是它的一副鳞状铠甲。就是因为这副甲胄，它被西班牙征服者冠以“披甲猪”之称。西班牙人在中美洲肆虐的时代，他们常常见到阿兹台克部族人中的小贩，在村镇的集市上用犰狳肉换取可可豆。
他们也注意到犰狳肉“非常美味可口”。犰狳均是地栖生活，属夜行性动物，昼伏夜出，是杂食性，多吃甲虫、蠕虫、白蚁、黑蚁、蝗虫、蜥蜴、鸟蛋、坚果和蛇类等。更有趣的是，犰狳特喜欢吃腐烂的动物尸体，在草原上哪里有死牛、死马及其它动物腐烂的尸体，哪里就有犰狳在打洞，它们可以轻而易举地获得这些食物。
犰狳有两项特别的技能，一是在遇到危险时能够缩成一个球（部分种），二是极为高效率的打洞技巧。再加上它们身披盔甲，很多人会将它们当成穿山甲的亲戚——然而实际上，犰狳和穿山甲的差异已经达到了“目”的级别了（穿山甲属于鳞甲目）。这两种动物的外观虽然很像，但从解剖学上它们的差异还是非常明显的。穿山甲的鳞片实际上是皮肤的异化物，与蛇鳞鱼鳞类似；而犰狳的甲板则是真正意义上的骨头（大犰狳及倭犰狳有部分种类没有骨板）。真正和犰狳称得上亲戚的是大食蚁兽、食蚁兽之类的动物。