驯鹿体型中等体长100～125厘米肩高100～120厘米；雌雄都具角；角干向前弯曲各枝有分杈,雄鹿3月脱角雌鹿稍晚约在4月中,麋鹿俗称四不像因其麋鹿角似鹿非鹿头似马非马身似驴非驴蹄似牛非牛；亦有人称其角似鹿非鹿颈似骆驼非骆驼蹄似牛非牛尾似驴非驴。麋鹿为中国1级保护动物尾似驴非驴蹄似牛非牛颈似驼非驼角似鹿非鹿。
到清朝时仅在皇家猎苑北京郊区的南海子饲养着唯一的一群。1865年法国传教士大卫在猎苑隔墙发现了麋鹿贿赂守苑人取得麋鹿皮及头骨第二年麋鹿以大卫氏作为种的命名。其后南海子麋鹿流入欧洲多家动物园。1900年八国联军入侵北京再加上水灾使南海子的麋鹿全部毁灭。
栖息在寒温带针叶林中，处于半野生状态。食物主要是石蕊，也吃问荆、蘑菇及木本植物的嫩枝叶。鄂温克猎民照顾驯鹿很粗放，过着“逐石蕊而居”的游牧生活，不定期的迁居，主要活动在大兴安岭北部的激流河、阿穆尔河、呼玛河、阿巴河一带。适于在沼泽地活动；长而多毛的尾，利于驱赶飞扰的昆虫；从饲养麋鹿喜泡水和泥浴的习性判断们过去生活于温暖潮湿泽地。喜平原、沼泽和水域，长江三角洲平原湿地显然是它栖息的理想生境。
栖于寒带、亚寒带森林和冻土地带。在中国主要生活在以针叶林、针阔混交林为主的寒温地带。多群栖，由于食物缺乏，常远距离迁徙。以苔藓、地衣等低等植物为食，随着季节变化也吃树木的枝条和嫩芽、蘑菇、嫩青草、树叶等。9月中旬至10月交配,妊娠期7～8个月，每胎产1仔，偶见2仔，哺乳期约5～6个月。雌性幼兽18个月性成熟，雄性稍晚，需30个月左右。