鸭嘴兽全身裹着柔软褐色的浓密短毛，脑颅与针鼹相比，较小，大脑呈半球状，光滑无回。很短，五趾具钩爪，趾间有薄膜似的蹼，酷似鸭足，在或挖掘时，蹼反方向褶于掌部。
它通身长满柔软的皮毛，像一层上好的防水衣，嘴巴极宽扁，像面具一样装在脑袋上，形似鸭嘴，质地柔软，似皮革一般，上面布满神经，能像雷达扫描器一般，接受其它动物发出的电波。嘴内有宽的角质牙但没有牙齿，尾大而扁平，占体长的1/4，在水里游泳时起着舵的作用。
鸭嘴兽在学术上有重要意义，历经亿万年，既未灭绝，也无多少，始终在“过渡阶段”徘徊，充满了神秘感。这种全世界唯有澳大利亚独产的动物，但因追求标珍贵毛皮，多年滥捕而使种群严重衰落，曾一度面临绝灭的危险。其特殊性和稀少，已列为国际保护动物。
澳大利亚相关主体己制定保护法规。列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录,鸭嘴兽长相怪异，它们的外形既像哺乳动物，又像鸟类。鸭嘴兽全身都长着柔软的、浓密的黑毛，身体像水獭，尾巴又长又宽，像海狸，脚趾上还有蹼，嘴巴扁平，脚和嘴巴都像鸭子。唯一生蛋的哺乳动物，雄性鸭嘴兽后肢有尖刺，泌有毒性物质，人类被蛰到会产生严重疼痛鸭嘴兽的独特性，令它成为演化生物学研究的重要对象。仅分布于澳大利亚东部地区和塔斯马尼亚州。