现存的野牦牛和家牦牛都是300万年前广泛分布于亚欧大陆东北部的原始牦牛，因气候变化而迁徙至青藏高原地区并存活下来。也就是说，现存的野牦牛和家牦牛都是同一祖先的后代，两者之间不存在先代、后代的关系，而是关系很近的两个种，野牦牛不是家牦牛的野生种，家牦牛不是野牦牛的驯化种，两者不是“父子”关系，而是“兄弟”关系，家牦牛体型小于野牦牛也不是驯化造成的。
家牦牛和野牦牛是现存关系最近的两种牛，关于它俩属于牛属还是牦牛属目前还未定论。在以前国内外普遍认为野牦牛是家牦牛的祖先，家牦牛是由野牦牛驯化而来的，但最近的研究推翻了这一认知。家牦牛是青藏高原最重要家畜之一，是藏文化的重要载体，野牦牛是青藏高原珍贵的旗舰物种和伞护种，两者都是高原上不可或缺的珍宝。
金色野牦牛，又被称为金丝野牦牛，因毛发呈金黄色而得名。1987年7月，刘务林教授和美国野生动物专家乔治·夏勒在阿里地区发现了科学意义上的金色野牦牛。1988年、1990年、1992年乔治·夏勒在阿鲁盆地做了三次抽样调查发现金色野牦牛占当地野牦牛总数的2%以下。关于金色野牦牛是野牦牛的亚种还是变种目前仍无定论，但它的珍贵性是毋庸置疑的。
2012-2013年对阿尔金山野牦牛生境的调查结果显示：55.46%的野牦牛出现在植被盖度大于70%的区域，并且多在5°-15°的斜坡上，海拔在4200米以上，距水源地1000米以内的以嵩草属、禾本科为主要植被的沼泽草甸以及荒漠草甸，栖息地土壤PH值多呈弱碱性。在坡向的选择上，野牦牛出现在东北坡的几率最大，出现在南坡的几率最小。