长须鲸的体形小于北极露脊鲸、黑露脊鲸和蓝鲸，居鲸类第4位。头部约占体长的五分之一至四分之一，体型庞大，头部颜色不对称，背鳍小，头上有纵脊，头部后方有灰白色的人字纹，是近距离鉴别的有利特征。右侧的下唇、口腔以及鲸须的一部分是白色，而左侧则全部都是灰色。不对称的颜色有可能是由于摄食时是以右侧游泳所致。
潜行的深度最少是230米，比其他须鲸科更常见形成小型的族群体。喷气呈非常高耸、狭窄的气柱，高度在4至6米高。浮升动作的差别端视其为悠闲的海面游行，或为刚刚深潜后的行为。族群大小3~7。
在南极海域，主要以磷虾、糠虾、桡足类等为食；在北太平洋则食鲱鱼、秋刀鱼、带鱼和乌贼；在我国海洋主要吃磷虾。浅潜水时，每2～3分钟浮出水面换气1次，喷出雾柱高达6～10米；深潜水时，尾鳍常举出水面，下潜深度约200米，时间约15分钟，最长可持续20～30分钟。冬春季常出现于我国黄、渤海。肉、脂肪、皮骨、内脏、鲸须等均可利用。
在南半球本世纪初未开发前估汁有490000头，由于大肆滥捕，使其数量锐减。最高时1年(1937／38)捕杀18000多头，在1953／54年度捕杀27000多头，现估计那里仅有13000头。北太平洋原有53000头，现在2000头，北大西洋只有几千头。1976年已被全面禁捕，宣布为保护对象。