一般的河蚌是不会形成的。只有能分泌珍珠层的贝类，才会产生出珍珠。河蚌在河里生活的时候，偶然会有一些寄生虫或砂粒，夹到了外套膜与介壳之间，这时外套膜的表皮细胞受到刺激，会急剧地分泌出珍珠质，将砂粒或寄生虫包围住，构成完整珠囊，最后变成闪闪发光的珍珠。
产的淡水蚌一般是三角帆蚌,跟河蚌不同,人为在蚌里塞小石子来刺激河蚌，河蚌可以珍珠素，分泌的珍珠素与附属结构混合，成球状，被在壳内，这就是珍这是河蚌内部软组织受到外来异物刺激后分泌粘液包裹异物的自我保护行为，粘液层层覆盖而。
蛤和蚌体外都有两片硬壳，两片硬壳的内壁上，都长着一片柔软的膜。这两片膜像外套一样包裹着蛤、蚌柔软的身体，所以叫外套膜。贝壳就是由外套膜所分泌的物质形成的。外套膜表面分泌珍珠质而成的珍珠层，能焕发艳丽夺目的光彩。
珍珠是长在河蚌里，但不是每个河蚌里都有珍珠的，一般野生的河蚌里面是不容易长珍珠的，现在有专门用作养珍珠的珠蚌，用作育珠的主要为三角帆蚌及褶纹冠蚌。珍珠的形成要有外界的小虫或者沙石小颗粒进入到河蚌体内，经过漫长的时间河蚌为了不受刺激，分泌珍珠质把小虫或者小沙粒包裹，经过多年的包裹才可以形成珍珠。天然的珍珠一般都是极品，价格相当昂贵，珍珠的好坏要区分于圆度，色泽，颗粒大小。一般越大越值钱，人工养殖的珍珠现在价格比较便宜。