食蚁兽属于哺乳纲贫齿目，这类动物只生活于美洲是没有门齿和犬齿的，食蚁兽更是一颗牙都没有。它们吃食蚂蚁和白蚁时，先用强有力的前爪击破蚁巢，再用很薄很长的舌头舔吃。两趾食蚁兽只有15厘米长，很少离开树木，用大爪和能盘卷的尾巴抓住。
生活在草原沼泽区的大食蚁兽，是游泳高手，在地面行走时，它那长长的管状吻贴近地面不停地搜寻食物。遇到危它们逃跑的步法很笨拙，如果逃不掉，它们会用强劲的前爪与天敌搏斗。大食蚁兽并不喜欢吃蚂蚁，而是偏食白蚁，只在吃不到白蚁的时候才吃蚂蚁。它有固定的居处，总是一刻不停地觅食，要睡觉时便找一个隐蔽的地方，把头埋在前腿间缩成一团，然后用多毛的大尾巴把头和身体盖住。
大食蚁兽的身长可达7尺，春天生产，通常是单胞胎，幼兽出生后由母亲背着到处走。一般的食蚁兽没有牙齿，但袋食蚁兽却有52颗牙齿，比除某些鲸外的任何哺乳动物都，但它们也是用长长的尖嘴伸入到蚁穴中，并用带粘液的舌头去吃白蚁。它们食量很大，一天能吃20000只。目前已被列为濒临绝种的动物。
食蚁兽吻部尖长，嘴管形，舌可伸缩，并富有粘液，适于舐食昆虫，耳小而圆，前肢力强，第三指具特别发达并呈镰刀状的钩爪，后肢4-5趾亦具爪。头骨细长而脆弱，无齿。侏食蚁兽树栖，大食蚁兽主要栖于潮湿的森林和沼泽地带，小食蚁兽日间多隐蔽在密林或躲在树洞里，夜间出来觅食，常用前肢爪捣毁蚁巢，主要分布于中美洲和南美洲从墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的广大地区。