三叶虫是距今5.6亿年前的寒武纪就出现的最有代表性的远古动物，是节肢动物的一种，全身明显分为头、胸、尾三部分，背甲坚硬，背甲为两条背沟纵向分为大致相等的三片——一个轴叶和两个肋叶，因此名为三叶虫。
三叶虫的形状大多为卵圆形或椭圆形，个体大小相差却很悬殊，有的长达70厘米，有的只有2毫米。它们身体表面披有坚固的甲壳，在个体发育过程中经历多次脱壳生长。三叶虫的胸部分节，多者达十几节，少者只分两节。各节之间以覆瓦状关联起来，便于卷曲活动。三叶虫腹面两侧有为数众多的分节附肢，附肢上具有纤毛，因此这些附肢也兼负行动和呼吸之用。
三叶虫出现后，在整个早古生代，包括寒武纪、奥陶纪和志留纪都可作为众多生物的代表，它们和许多其它生物一起共同揭开了地球走进生物多样化的序幕，从此，一个欣欣向荣的生物世界才真正出现。晚古生代时三叶虫数量随着门类众多的海相无脊椎动物的大量涌现而减少，中生代到来时终于绝灭。
三（Trilobita），属于动物门、三叶虫纲，仅生活在古生代的海洋中，在早古生代的寒武纪出现，在二叠纪末的地害事件中全部灭绝。最有代表性的远古动物，背壳纵分为一个中轴和两个肋叶三部分，横分为前、后三部分。三叶虫的大小在1毫米至72厘米之间，典型的大小在2至7厘米间。最大的三叶虫Isotelusrex是1998年在加拿大哈得森湾边上奥陶纪的岩石里的。三叶虫为雌雄异体，卵生，个体发育过程中周期性蜕壳，在个体发育过程中，形态变化很大。三叶虫是一种已经绝灭了的节肢动物，中国早在300多年前，即明朝崇桢年间就在山东泰安发现了三叶虫化石。