啄木鸟主要啄食树里面的虫子而戴胜一般都吃草地里的虫和树的种子，啄木鸟主要是啄食树里的虫子，戴胜一般都是吃地上草地里的虫子和一些树种子，严格来讲，戴胜不是啄木鸟。啄木鸟有很多种，戴胜这一科属只有一种。
戴胜头顶具凤冠状羽冠；嘴形细长，栖息于山地、森林、路边、河谷、草地、村屯和果园等开阔地方，尤其以林缘耕地生境较为常见。以虫类为食，在树上的洞内做窝。性活泼，喜开阔潮湿地面，长长的嘴在地面寻找食物方便。有警情时冠羽立起，起飞后松懈下来。主要分布在欧洲、亚洲等地区，在中国有广泛分布。是以色列国鸟。
啄木鸟可以在树上凿孔钩虫，它的嘴巴又长又尖又硬，能一直插进坚硬的木质部，舌头又长又细，长了许多倒刺，表面布满一层粘液，可以准确无误地把害虫钩出来。主要吃隐藏在树干内部蛀食的天牛、透翅蛾、吉丁虫等害虫。被称为“森林医生”。在地球上除大洋洲和南极洲外，其他地方都能见到啄木鸟的身影。
啄木鸟是著名的森林鸟，除消灭树皮下的害虫如天牛幼虫等以外，其凿木的痕迹可作为森林卫生采伐的指示剂。它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫，每天能吃掉1500条左右。由于啄木鸟食量大和活动范围广，在13.3公顷的森林中，若有一对啄木鸟栖息，一个冬天就可啄食吉丁虫90%以上。
啄木鸟每天敲击树木约为500～600次，每啄一次的速度达到555cm/s，而头部摇动的速度更快，580cm/s。这样它的头部则不可避免地要受到非常剧烈的震动，但它既不会得脑震荡，也不会头痛。在啄木鸟的头上至少有三层防震装置，它的头骨结构疏松而充满空气，头骨的内部还有一层坚韧的外脑膜，在外脑膜和脑髓之间有一条狭窄的空隙，里面含有液体，减低了震波的流体传动，起到了消震的作用。