苍蝇的特点是食性杂、寿命短、为完全变态生物。苍蝇到处活动，身上沾有许多脏物质，如果这些物质不清除，会增加苍蝇的体重，影响飞行，沾了东西后它的手和脚上的吸盘在降落的时候吸附在物体表面，停下来了也不容易很快的行走，所以苍蝇总会不停的搓手和脚。
苍蝇的脚上有味觉的感受器，也就是说，我们人类要尝味道的话，需要把食物放入嘴里，但是苍蝇却用脚沾一沾，就可以尝到味道了。所以苍蝇停下来的时候，会不断地用脚四处沾沾，尝到味道后，又搓一搓，目的是为了把味觉感受器清理干净，把旧的味道除去，然后再沾一沾，再尝新的味道。难怪我们看到的苍蝇停下来后，总是走来走去又一边走一边搓脚，没想到它正在四处品味呢。
苍蝇是在白昼活动频繁的昆虫，具有明显的趋光性。夜间则静止栖息。活动、栖息场所，取决于蝇种、季节、温度和地域。在某些季节，厩腐蝇、夏侧蝇、市蝇也会侵入住宅内。大头金蝇、丝光绿蝇、丽蝇、伏蝇、麻蝇等则主要活动、栖息于户外。
苍蝇的活动受温度影响很大。它在4～7℃时仅能爬行，10～15℃时可以飞翔，20℃以上才能摄食、交配、产卵，30～35℃时尤其活跃，35～40℃因过热而停止活动，45～47℃时致死。苍蝇善于飞翔。飞行速度可达每小时6～8千米，最高每昼夜飞行8～18千米。但平常多在孳生地半径100～200米范围内活动，大都不超过1～2千米。