独角兽是一种传说的动物，并不存在于真实的自然界。同样，中国的龙，西方的圣诞老人（SantaClaus）也并不存在。但我们却仍然在谈论它们，仿佛它们存在于某处一样。这很容易引导我们做出一些区分，来辨别我们所谈论的这些不同的存在方式。比如我们可以说，独角兽是一种文学性的存在，包含有艺术的真实。圣诞老人存在于我们内心，那些由人类扮演的圣诞老人体现出了圣诞老人的特征，但本身并不是圣诞老人，等等。
这里最重要的区分体现于意识之内和意识之外的两个割裂的领域上，近代以来的哲学家称为主体和客体的区别，而布伦塔诺则区分为心理之物和物理之物。布伦塔诺最重大的贡献，在于引入了“意向性”（Intentionalit?t）这个概念来区分心理之物和物理之物。心理之物与意向性相关联，而物理之物则无须依赖意向性。
在我意识中的这台Macpro电脑，并不等于我眼前的Macpro电脑，它实际上可以称作是我眼前电脑的一个“意向性的非存在”（intentionaleInexistenz,FranzBrentano,PsychologievomempirischenStandpunkt,Hamburg1924,S.124），因为我意识中的电脑并不如同我眼前的电脑一样存在着。意识中的电脑只能看做是内在的对象，或者说，是“一种对于内容的关联、对于客体的朝向”（同上）。布伦塔诺的学生迈农（Meinong）在这个基础上发展出了他自己的“对象理论”：有两种对象，一种是存在的对象，一种是不存在的对象。金山存在么？不存在么？不存在的金山存在。
而布伦塔诺的另一个学生胡塞尔，在发展意向性上更为彻底，并使这个概念成为他自己开创的学科——现象学——的核心概念。用这张鸭兔图可以让胡塞尔的意向性概念生动地例示出来。鸭兔图最早出现于一家德国的讽刺杂志——FliegendeBl?tter——上，后来被格式塔心理学家JosephJastrow(1863-1944)和哲学家维特根斯坦在《哲学研究》中所引用，而变得益发著名。