布谷鸟是吉祥的象征。布谷鸟因其鸣叫发音非常像“布谷、布谷”，所以命名为布谷鸟，“布谷”有播种谷物之意，因此布谷鸟被视为报春鸟、吉祥鸟、幸福鸟，它的叫声往往也代表春天、希望、幸福。布谷鸟又名大杜鹃，一般芒种前后，几乎昼夜都能听到布谷鸟那宏亮而多少有点凄凉的叫声，叫声特点是四声一度，像“布谷布谷，布谷布谷”、“快快割麦！快快割麦！”、“快快播谷！快快播谷！”，所以俗称布谷鸟。布谷鸟叫是在催促农民抓紧时间播种，是吉祥鸟，吉祥的征兆。
布谷鸟体形大小和鸽子相仿，但较细长，上体暗灰色，腹部布满了横斑。脚有四趾，二趾向前，二趾向后，飞行急速且无声。取食鳞翅目幼虫、甲虫、蜘蛛、螺类等，食量大，对消除害虫起着十分重要的作用。布谷鸟就是杜鹃。杜鹃别名颇多，北宋雍熙年间那首有名的《宿山房即事》有这么一句：“杜鹃谢豹子规啼。”此外布谷、伯劳、杜宇（望帝）等亦是其较为习见的名号。
杜宇的称谓则来自一个美丽而忧伤的传说。扬雄《蜀王本纪》：“杜宇……乃自立为蜀王，号称望帝。”鳖灵，原住长江边，是一鳖精修练而成，每天夜里他都要同出于江源之井中的情人朱利幽会。他听说西海水灾泛滥，便沿江而上，到了蜀国，望帝杜宇任用鳖灵为相，命其治水。朱利思念情人，也到蜀国来找鳖灵。那一天，正好望帝出猎，在山野间邂逅朱利，见朱利貌美如花，便命纳入宫中为妃。
朱利不知鳖灵已是蜀相，不敢言明身份，却一直闷闷不乐。鳖灵治水有方，变水患为水利，望帝为他设宴庆功，鳖灵大醉，留宿宫中。深夜，朱利敲开了鳖灵的门，二人相见抱头痛哭，各诉别后思恋之情。望帝发现二人幽会，并听到了所诉情由，悔恨交集，当夜便草拟一道诏书，禅让帝位于鳖灵，自己却悄悄隐入西山修行。鳖灵继位，称丛帝。望帝在山中非常思念朱利，在痛苦和寂寞中郁郁死去，灵魂化作一只杜鹃鸟飞回蜀都。