蝴蝶的生命周期一般有9个月，但不是所有时间都以漂亮蝴蝶的形状存在着，它的成长过程是一个循环，这个循环就是卵→毛毛虫→蛹→蝴蝶→卵,经过9~14天，蛹在茧里面变成了蝶，开始从茧里面钻出来。蝴蝶刚从茧里面出来时翅膀是湿的，很软，但一个小时以后就可以了。这样毛毛虫就蜕变成了美丽的蝴蝶，完成了生命的一次循环。
毛毛虫从卵里孵化出来后,它先吃壳,再去吃植物并迅速长大,每隔一段时间,毛毛虫就要蜕次,换上更宽松的表皮.一般来说毛毛虫要蜕四次皮,这是蝴蝶的幼年时期,为第一个发育阶段——幼虫.毛毛虫一生需要蜕皮5次，每次蜕皮后都比原来长大好多，蛇也是这样的哦。等到毛毛虫长大后，它就会树叶找到一个安全的地方吊挂成J的形状结茧。茧里面的东西叫蛹，蛹一般有三公分多长。不同种类的蝴蝶有不同颜色的茧，有些茧是透明的，我们可以看到蛹在茧里面慢慢变了颜色。
蝴蝶的卵一般为圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通路。不同品种的蝴蝶卵的大小差别很大。蝴蝶一般将卵产于幼虫喜食的植物叶面为幼虫准备好食物。幼虫孵化出后，主要就是进食，要吃掉大量植物叶子，幼虫的形状多样，多为肉虫，少数为毛虫。蝴蝶危害农业主要在幼虫阶段。随着幼虫生长，一般要经过几次蜕皮。
蛹成熟后，从蛹中钻出，但需要一定的时间使翅膀干燥变硬，这时的蝴蝶无法躲避天敌，属于危险期。翅膀舒展开后，蝴蝶就可以飞翔了，蝴蝶的前后翅不同步扇动，因蝶飞翔时波动很大，姿势优美，所谓“翩翩起舞”，来源于蝴蝶的飞翔。一般蝴蝶成虫交配产卵后就在冬季到来之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬。