小鳄龟是快速游动追逐捕食小鱼的，大鳄龟是待在水底一动不动潜伏着，张开嘴巴，舌头上伸出一根好像红蚯蚓的红色细丝来“钓鱼”吃的。从外观上看，小鳄龟的脖子很长，壳相对比（比大鳄龟）较薄，身上肉比较多，好像甲壳都装不下，快要爆肉出来的样子。大鳄龟几乎没有脖子，身上铠甲比较厚，肉都藏在铠甲里。成年后大鳄龟体型远大于小鳄龟。从大小也是可以分辨的。
真鳄龟背甲最长可以达到大约90厘米，体重最重的可以达到107公斤，且雄性比雌性要大。真鳄龟是属于比较古老的淡水龟了，在中国市场上一般被人们称为大鳄龟，是世界上最大的水龟之一，真鳄龟有原始龟的特征，也有奇特的地方，头和脚不能缩进龟壳，嘴的前端上下颚呈钩状，就像我们平时见到的老鹰嘴一样，更加锋利，能咬断人的手指头，背壳是13块盾片，界限分明，边缘有锯齿状的突起，尾巴又细又长，还特别的坚硬，就像钢鞭一样。嘴巴里有一条红色的舌头，不停的扭动，并且，真鳄龟还会借助它的舌头来捕猎食物，红色的舌头会让小鱼误以为是食物而游过去，这时候真鳄龟就会一口咬住小鱼。
拟鳄龟的背甲不是凸出来，13片小山峰是平面的，真鳄龟的背甲是像小山峰一样凸起的，拟鳄龟的头的头比真鳄龟的头小，真鳄龟的舌头是蚯蚓状，会捕猎食物，拟鳄龟的舌头就是普通的龟的舌头，拟鳄龟活泼胆子大，真鳄龟胆小不愿意动，懒得很，一般的真鳄龟比拟鳄龟的体型大，拟鳄龟的背甲上只有尾巴处的一点有点锯齿状，而真鳄龟是背甲的一圈都有锯齿状，拟鳄龟观赏价值高，适应性强，深受国内养龟者的喜爱。
真鳄龟是保护动物。真鳄龟的胸甲的十字架形状很值钱，有大量的人气猎杀它们就为了那个值钱的胸甲，也有不为了胸甲的，是煲汤喝的，并且真鳄龟体壮肉多，是龟类中的极品，滋养作用十分明显，对精血亏虚、虚劳咳嗽、疲劳乏力等有显著作用。随着人类的捕杀，真鳄龟的数量越来越少，受《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录三的保护，限制大鳄龟的出口及国际贸易，在我们国内一般都是饲养的，并且本来中国就是没有野外分布的，不过现在出现了小鳄龟，这是属于物种入侵，在我们国家不属于保护动物。