剑鱼和旗鱼最明显的区别是背鳍，旗鱼巨大的背鳍展开后，就像船帆和旗帜一样，而剑鱼的背鳍偏小；除了体表颜色和体形的差异，它们的“长剑”长度也不一样，剑鱼的喙占了体长的三分之一，要比旗鱼长一些。剑鱼是众多凶猛鱼类中的一类，它有着“鱼类王国游泳冠军”的称号。剑鱼具有十分明显的体形特征，它的嘴部长而尖，约占其全长的三分之一左右，并且可以以每小时100多公里的速度在水里游动。大的剑鱼体长可达5米，重量可以达到300-500公斤左右。
在海洋里，剑鱼凭借着它们出色的身体素质，让很多同类自叹不如。更为有趣的是，它们有时候还会与鲨鱼一起合作，合力攻击世界上最大的动物一一鲸，在鲨鱼们对鲸进行包围攻击时，剑鱼就会抓住合适的机会，利用自己最尖锐的利剑全力出击，直刺鲸的應部，给鲸造成重要的一击。
剑鱼和旗鱼外形有些相似，它有非常长的上鄂，不同的是，剑鱼的上鄂横切面是扁的而不是圆的。剑鱼拥有典型的流线型身体，体表光滑，上颌长而尖，背部的鳍较小，嘴较扁平，无腮和腹鳍。旗鱼的第一背鳍长得又长又高，前端上缘凹陷，它们竖展的时候，仿佛是船上扬起的一张风帆，又像是扯着的一面面旗帜。人们因此叫它旗鱼。体深蓝色，腹侧银白，背鳍亮蓝而有斑点。
最让人们头疼的是，具有如此强烈冲击力的剑鱼，不仅仅袭击水中的同类，它们还时不时对人类发起攻击。而对于其攻击人类的原因，科学家们至今还没有一个定论。在英国的某博物馆里，陈列着剑鱼攻击人类船只的“罪证”一一一艘千疮百孔的游船。英国保险公司曾经还有过针对因剑鱼攻击船只而受损伤的赔偿条例。据相关人员的铡算，剑鱼攻击舰船时所产生的威力，相当于15倍最重磅的铁锤的敲击力。