三叶虫早都灭绝了，所谓的“活的三叶虫”大多都是和三叶虫外形相似的现代物种，比如鲎虫之类的。真正的三叶虫最早出现在5.6亿年前的前寒武纪，一直到2.5亿年前的二叠纪末期完全灭绝，在地球上生存了3.1多亿年。在如此漫长的时间里，三叶虫演化出了相当多的种类。
目前全世界发现的三叶虫化石已经有上万种，最大的体长将近1米，最小的只有2毫米。它们凭借着超强的适应能力，广泛分布在全世界的海洋中，可以说在寒武纪，哪里有海洋，哪里就有三叶虫。
三叶虫虽然不是强力的掠食者，但它们能分布如此广泛、生存时间如此长久，和杰出的防御策略分不开。三叶虫在遇到危险是，会像鼠妇一样把自己蜷缩起来，区别就是，三叶虫的外壳相当坚硬，一般的牙口奈何不了它，而且到了后期，很多三叶虫外壳上还长出了很多尖刺，蜷缩起来之后真的让捕食者无处下口了。
三叶虫经科学验证的是已经灭绝，5亿~4.3亿年前发展到高峰，至2.4亿年前的二叠纪完全灭绝。三叶虫是距今5.6亿年前的寒武纪就出现的最有代表性的远古动物，前后在地球上生存了3.2亿多年，可见这是一类生命力极强的生物。在漫长的时间长河中，它们演化出繁多的种类，有的长达70厘米，有的只有2毫米。背甲为两条背沟纵向分为一个轴叶和两个肋叶，因此名为三叶虫。