哮天犬最早出现于《搜神记》中,沉香华山救母中，哮天犬也曾出面阻挠他怒劈华山。据考证，哮天犬的原型当是毗沙门天王二子独健身边的神鼠。也有说哮天犬的原形是山东细犬。封神演义中，哮天丈是短毛白色细腰之犬。细犬，是中国特有的传统猎犬，距今已有千年的豢养历史。
民间传说称二郎神成仙前居住在灌江口，幼年修行之时偶遇流落在外的哮天犬，觉得和他有缘，就三渡犬于草莽之中，授犬以修身之术，并作为猎犬和后来收养的逆天鹰一起带在身边。哮天犬对二郎神很是感激，所以忠心耿耿一世追随。二郎神和哮天犬一方面是主仆，其实也是从小一起玩大的玩伴。
中国民间俗称为天狗，古人认为日食，月食是天狗在作怪，古时中国民间有日食，月食时拿器具敲打来赶走天狗的风俗。孙悟空在被太上老君的金刚圈打中的时候，二郎神的哮天犬见机上阵，一口咬在孙悟空腿肚子上，又扯他一跌，这样，二郎神和几兄弟才把孙悟空按住。
在祭赛国，九头虫和老龙王偷了国王的舍利子，孙悟空和猪八戒前去擒拿，没想到这九头虫太厉害了，连孙悟空都惊呼：从未见过这样迎来的怪物。正巧，二郎神打猎归来，孙悟空很想与他和好，但又不好说，让八戒先去讲。没想到此一时彼一时，二郎神一听孙悟空要见他，非常高兴。两人坐在一起，吃起了火锅。天亮之后，与九头虫大战。