涡虫大多生活在洁净富氧的海水或淡水中。生活在溪流浅水处的，多隐于石块下面，昼伏夜出。身体柔软，头部具眼点和耳突，体呈树叶形，背腹扁平，腹面密生纤毛，可爬行。全体淡褐色，长10余毫米。头呈三角形，背侧有1对黑色眼点，两侧各有一耳突，为嗅觉器官。体末端钝尖。体中部稍后处的腹中央有口，连于咽囊，囊内有一肌肉性管状的咽，可伸出体外。咽与肠相连，肠分3枝，1枝向前，2枝向后。
涡虫以蠕虫、甲壳类、昆虫等为食，咽吸住食物后，肠即分泌消化液，使之溶为液状物，再吸入肠内，进行消化。不能消化的食物残渣，仍由口排出。无肛门。养分为肠壁吸收，贮存于实质中。代谢产物由原肾管排除，许多排泄孔位于背侧。呼吸作用经体表进行。雌雄同体，生殖器官复杂，生殖孔位于口后。生殖时，二涡虫尾端一段腹面相贴在一起，生殖孔相对，互相交换精子。
卵在体内受精，数个受精卵和卵黄(营养物质)被生殖囊分泌的粘液形成的膜状卵茧包裹，排出体外，在外界孵化成幼涡虫。涡虫再生力极强，是一种很好的实验材料。横切为2段或多段，每段均可再生成一完整的涡虫。实质组织是分化新细胞和再生组织的主要来源。再生具有极性。如切为3段，前段再生出后端，后段生头，中段前生头后生后端。涡虫是一种自由生活在淡水中的低等动物，在小溪、池塘等处可采集到。
通常情况下，涡虫在石块下避光生活，这是对自然环境下光照刺激的反应。用强光照射涡虫，发现涡虫对强光的反应是舒展身体。用中等强度的电刺激涡虫，发现涡虫对电刺激的反应是收缩身体或转动头端。用强光照射涡虫，几秒后再用中等强度的电刺激涡虫，发现涡虫的反应是先伸长紧接着收缩。重复这一步骤100次。第101次只用强光照射涡虫，发现涡虫对光的反应变成了收缩身体或转动头端。