虽然已经存活了8000万年，但皱鳃鲨并没有灭绝，现在依然遍布于世界各处海洋中，只是由于数量极少，已被列入世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录。皱鳃鲨的外形保留着原始物种的模样，虽然酷似鳗鱼，但却是一种非常凶猛的鲨鱼，栖息在1500米以下的深海环境中，以其它鱼类为食，但不会攻击人类。
尽管皱鳃鲨没有灭绝，但已距离完全灭绝不远，逐年呈减少的趋势，主要是现今的地球环境气候变化和人类活动造成的原因。有的科学家认为，皱鳃鲨出现于3.8亿年前，也有的科学家认为是9500万年前，但不管是3.8亿年还是9500万年，都足以说明皱鳃鲨非常古老，关键是现今依然能够捕获到活的皱鳃鲨，可见其研究价值十分珍贵，所以皱鳃鲨被称为活化石。事实上，皱鳃鲨不仅古老，它还是一种最原始的鲨鱼物种之一，并且无亚种分化，对于生物进化研究而言，以及地球气候环境演化等，都是十分难得的活标本。
皱鳃鲨以鱼类和其他鲨鱼为食，其下颌开合灵活，能够将猎物整个吞下。皱鳃鲨满口的三角牙证明皱鳃鲨是凶猛的捕食者，但科学家认为它不会攻击人类。和深海里的其它鲨鱼和鱿鱼等鱼类相似，皱鳃鲨的牙齿也像针头一样。皱鳃鲨主要吃食其他鲨鱼、鱿鱼和硬骨鱼。
皱鳃鲨眼睛没有瞬膜。身体两侧有六条鳃裂，鳃间隔延长而褶皱，且相互覆盖，所以命名为皱鳃鲨。体长1.5米左右，最长雌鱼达1.96米、雄鱼达1.66米。体鳗形。鳃孔6对。和普通鲨鱼不同，皱鳃鲨的嘴不在下方，而在前方，吻极短。上下颌牙同形。每牙具3个长齿尖，属枝牙型，有基板似化石异棘类的牙齿。鼻孔在侧腹面，具喷水孔。侧线沟状。脊索未收缩，前10个脊椎有清楚的环状钙化物;在臀鳍以后的脊椎，亦有环状钙化的迹象。臀鳍长;尾鳍中的脊椎稍向上翘，形成不显著的歪型尾。皱鳃鲨的样子很像约在4亿年前出现的鲨的祖先——枝齿鲨。