沙丁鱼是是硬骨鱼纲鲱形目鲱科沙丁鱼属、小沙丁鱼属和拟沙丁鱼属及鲱科某些食用鱼类的统称，体长约15～30公分，密集群息，沿岸洄游，以大量的浮游生物为食，游泳迅速，通常栖息于中上层，但秋、冬季表层水温较低时则栖息于较深海区。捕捞一般采用灯光围网、流刺网、大拉网和定置网等捕捞。
沙丁鱼为近海暖水性鱼类，一般不见于外海和大洋。秋、冬季成鱼栖于70～80米以外深水，春季，沿海水温升高鱼群向近岸作生殖洄游。仔、幼鱼化后在沿海索饵成长，夏季逐渐随南海暖流向北洄游。秋季表层水温下降，遂向南洄游。至10月以后鱼体已成长至150毫米以上时，由于沿海水温降低而逐渐转栖于较深海区。
远东拟沙丁鱼分布于日本本州东部、九州西南部、日本海和对马海峡，加州拟沙丁鱼产于美国加利福尼亚州沿海和加拿大西部，南美拟沙丁鱼产于南美洲的智利和秘鲁沿海，澳洲拟沙丁鱼产于澳大利亚和新西兰，南非拟沙丁鱼分布于非洲南部、安哥拉和纳米比亚等地沿海。
小沙丁鱼属种类最多，共有20余种，分布于印度西太平洋各海区的就有16种，如长头小沙丁鱼、金色小沙丁鱼、鳞小沙丁鱼等。太平洋东部有3种，即艮带小沙丁鱼、巴拿马小沙丁鱼和大眼小沙丁鱼。大西洋西部也有3种，即金色小沙丁鱼、巴西小沙丁鱼和百慕大小沙丁鱼。大西洋东部有4种，即金色小沙丁鱼、马德拉小沙丁鱼、厄巴小沙丁鱼和喀麦隆小沙丁鱼。
