一种是“能量消耗论”，持这种观点的科学家认为候鸟迁徙是自身“能量消耗”驱动的。迁徙需要耗费许多能量。鸟从北方迁飞南方，昼夜所消耗的能量比在30℃定居条件下要多6倍。所以，在越冬季节，“迁徙”所消耗的能量比“定居”多得多。此外，在北方“定居”的鸟类夏末秋初必须换上一身厚厚的羽毛，以抵御寒潮，而准备羽毛需要的能量与候鸟每年迁飞所需的能量相当。
不过，这仅仅是就能量消耗而言的。实际上，冬天，有远距离迁徙习惯的鸟类，身上没有稠密的羽毛，也缺少越冬的食物，因此不可能在北方越冬。另一种是“遗传诱导论”。部分科学家认为候鸟迁徙是遗传的结果。这种迁徙习性可追溯到公元前1万年的冰川时期。当北半球冰雪时节到来之时，部分水鸟曾飞离故乡去寻找利于觅食的地方。
当这些水鸟第一次迁徙时，其他水鸟则留在故乡。可是到翌年秋天，当寒潮又侵袭时，去年未迁徙的水鸟受到同伴的诱导，便加入了迁徙的队伍。年复一年，迁徙的队伍逐渐扩大，终于形成了候鸟的每年大迁徙。第二种观点认为候鸟是天生的“气象学家”。它们在飞行时，能根据气象条件，如气温、降水、光照等要素的变化，确定在居留地生活的时间长短，以及迁徙的时间。有时尽管食物还充足，它们也会毫不犹豫地飞往目的地。
同时，候鸟在迁飞中还能自觉地利用有利的气象条件，以便顺利到达目的地。如大多数候鸟都选择在晴朗无雨的日子迁飞。这既能防止羽毛淋湿损失热量，又能提高飞行的速度。另外，候鸟还能敏捷地感应风向、气压的变化与波动，从而调整自己的飞行姿态，或借助上升气流自由滑翔来节省体力等等。这是候鸟在长期生物进化过程中不断适应环境的结果。
