水螅借助于触手和身体弯曲做尺蠖运动或翻筋斗运动。水螅的运动很特别，不仅身体能伸长、缩短，还会作全身运动，移动位置。水螅的运动有屈伸前进（尺蠖式）和翻筋斗两种方式。你用放大镜对准吸附着水螅的水草，耐心地观察，能看到水螅的运动。有时，它用触手和基盘相互交替着附着在水草上，像翻筋斗那样地运动；有时，它弯着身体，用触手附着在水草上，然后基盘向触手的方向移动，接着触手固定在新的位置，基盘再向前移动，就这样一屈一伸地向前运动。
水螅是刺胞动物门水螅纲螅形目动物。生活环包括3期，自由游泳的浮浪幼体，约1公釐(0.04吋)长；附著生活的水螅期，由浮浪幼体固著後发育成，通常成群体；水母体。由水螅体释出。例如广布世界的薮枝螅水母属(obelia)在进化过程中，许多螅形类的水母期保留在水螅体群体上。群体一般高5500公釐，有分枝，上生有水螅体。水螅体管状，由外胚层、中胶层和内胚层组成，顶端有口，周围有一圈触手。
水螅体的基端和与群体等长的一根有生命的总管(共肉)相连，个体间可通过共肉交换食物。共肉外面有一粗糙的几丁质鞘(围鞘)保护。群体随著水螅体数目的增多而生长，但也进行有性生殖。群体周期性也产生生殖体(子茎)，生殖体释出浮浪幼体或水母体(随种类而异)。有些种类的水螅体能缩入水螅鞘内，水螅鞘是围鞘的扩展部分，但有的无水螅鞘。多数种类生活在海中，但有的在淡水中。水螅属，单独生活。螅形目约有2,000种。
水螅体呈指状，小型，肉眼可见，上端有口，周围生6―8条小触手，满布刺细胞，用以捕获食饵。身体可伸长达三四倍。基底可以在附着物上滑定，或以翻跟斗的方式来行动。常附着于池沼水草枝叶和石块上。生殖季节体面上可生出乳头状突起，即卵巢和精巢。也营出芽生殖。
