冬虫夏草是麦角菌科植物冬虫夏草菌的子囊座及其寄予主蝙蝠蛾等的幼虫尸体的结合体。或者说，冬虫是一种受真菌感染而死亡的虫体，夏草是寄生在虫子头上的真菌子座。
虫草属真菌（见麦角科），寄生在蝙蝠蛾幼虫体内。被寄生的幼虫在冻土层以下越冬，称为冬虫。冬虫因真菌菌丝逐渐发展到全身而僵死。到了夏季，从僵死幼虫的头颈部长出有柄的、细长的棒形子座，子座伸出土外，状似小草，称为夏草。僵死的幼虫与真菌的子座合称冬虫夏草。
有一种奇特的中药材，它的下部像条虫，身上有环纹、腹部有八对足；它的上部却好似刚出土的小草，这就是我国特有的珍贵药材——冬虫夏草，又叫夏草冬虫或虫草（图27）。自古以来，就有不少人认为虫草冬天是虫，到了夏季就变成了草。冬虫夏草是植物还是动物呢？生物学家经过反复观察和研究，终于揭开了其中的密秘。原来，冬虫夏草是一种叫虫草菌的真菌（麦角菌目、虫草属），寄生在鳞翅目昆虫蝙蝠蛾幼虫身体里形成的。立秋后，虫草菌的子囊孢子成熟散落到土中；冬天，蝙蝠蛾的幼虫躲进泥土里越冬。当虫草菌的孢子遇到蝙蝠蛾幼虫时，就伸出菌丝进入虫体内，吸收虫体的养料生长发育。菌丝繁殖蔓延，并环绕成团，形成菌核。到最后，菌核充满虫体，死幼虫只剩下一层皮。冬去春来，大地回暧，到了第二年春夏之际，由菌核从幼虫的头顶长出一根棒状的子实体，看上去酷似一棵草，因此人们叫它“冬虫夏草”。入夏以后，子实体像雨后春笋，迅速钻出地面，亭亭玉立在植物群落之中。这个季节正是采挖虫草的好时机。6月中旬以后，子实体头部膨大，表面长出一些小球球，即子囊壳。在子囊壳里，隐藏着虫草菌的“种子”——子囊孢子。子囊孢子成熟后，子囊壳破裂，子囊孢子就从子囊壳里弹出，随风飘落到各处，下雨时随雨水渗入到土中。当遇到蝙蝠蛾幼虫时，又长成新的冬虫夏草。
关于虫草的生长，人类对其感到神秘莫测，前人曾有诗云，曰：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通。一物竟能兼动植，世间物理信难穷。”其实，虫草是一种昆虫与真菌的结合体。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，菌是虫草真菌，每当盛夏，海拔3800米以上的雪山草甸上，冰雪消融，体小身花的蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵留在花叶上。继而蛾卵变成小虫，钻进潮湿疏松的土壤里，吸收植物根茎的营养，逐渐将身体养得洁白肥胖。这时，球形的子囊孢子遇到虫草蝙幅蛾幼虫，便钻进虫体内部，吸收其营养，萌发菌丝。当虫草蝙蝠蛾的幼虫食到有虫草真菌的叶子时也会成为虫草。
