蜉蝣是昆虫里寿命最短的，它们的寿命一般最多只有一天早在2000多年前，古人们就发现蜉蝣的生命很短，因此，在作品中常常提到它，感叹生命的短暂，告诉人们要珍惜时间。比起其他的动物，昆虫的寿命就显得短多了，一般的昆虫寿命都不长。
如果要说到哪一种昆虫的寿命短，那大概就要数蜉蝣了。蜉蝣是昆虫里的“短命鬼”，它的成虫常在水面飞行，寿命很短，只有几个小时至一星期左右。所以，古代人们形容蜉蝣的短命是朝生暮死，真的是十分恰当。为什么蜉蝣的生命如此短暂呢？是因为它的身体实在太差了。它身体细长柔软，翅膀常单薄，前翅又宽又大，后翅较小，嘴等于白长，根本不能用来吃食物。它的６只脚非常软，勉强可以用来攀爬草叶。尾巴上拖着两条须，比身体要长。蜉蝣只能进行升降运动，根本没有力气飞。所以，它的一生不吃也不喝，当它用足气力完成繁殖使命以后，就再也没有力气活下去了。
蜉蝣具有最早飞行昆虫的一些祖征（ancestraltraits），如它们的翅不能折叠放在腹背，腹末拖着长长的尾须等。蜉蝣的若虫生活于淡水中，也叫稚虫（naiads）。蜉蝣稚虫只生存于洁净无污染的水体环境中，因此它们可用作环境质量监测的指示生物。蜉蝣目的昆虫在稚虫生长到成虫阶段，中间还要经历一个亚成虫（subimago）期。亚成虫的翅已完全长成，它要蜕皮后才变为完全性成熟的成虫（imago）。
虽然蜉蝣在英文里叫“五月虫”（mayflies），但绝大多数种类在一年中从春天到秋天都可能羽化为成虫，羽化时间不一定只限在五月。有些种类的蜉蝣在羽化发生时异常神奇、美丽而壮观，可吸引众游客前来观赏。飞钓者们可利用羽化的蜉蝣，模拟它们制作人工鱼虫用作垂钓的诱饵。在被模仿的垂钓飞虫中，英国蜉蝣（也叫三月褐蜉蝣，Englishmayflies，Marchbrownmayfly，Rhithrogenagermanica）是最著名的一种。
