汉朝以前：主要源于战俘。汉朝以前，君王宫殿规模普遍偏小，因而宫女的数量其实并不多，即使在西汉初年，宫女也仅有十几个人而已。西周以前，在奴隶制度下，社会底层的奴隶便主要由战争中的战俘组成，而其中一些女俘便被挑选出来进攻王宫，担负起服侍帝王的工作。春秋战国时期，虽然奴隶制开始废除，但由于长期战乱中仍然具有大量战俘，因此宫女的来源仍然以战俘为主，不过与之前悲惨的奴隶不同的是，此时运气较好的宫女已经有可能逆袭为妃子。
汉朝至明朝：民间选拔“良家女”。随着汉朝皇宫规模的扩大和制度的完善，宫女规模开始扩大，到汉武帝时突破千人，到汉桓帝时则达到五六千人，晋武帝司马炎时期则突破万人，到唐开元、天宝年间时甚至跃升至四万，但此后数量又开始减少，到明朝时数量开始被维持在万人上下。
由于数量的激增，再加上奴隶制彻底退出舞台，战俘已经不能满足皇宫的日常需要，为了维持宫廷运转，朝廷便开始从百姓家中挑选年龄在13岁至20岁的“良家子”。需要注意的是，这里的“良”不是指犯罪与否，而是指“良民、贱民”之分，即从军不在七科谪内者或非医、巫、商贾、百工的子女。
不过，早期的选拔的相对较为简单粗暴，只要满足核心条件“良家子”，便很容易被选入宫中。例如《晋书·武帝纪》中便记载，司马炎在泰始十年(274年)下诏选拔宫女，而且一次性便选了五千女子进入宫中，一时间“母子号哭于宫中，声闻于外”。
而随着时代的发展，“选秀”过程也开始规范和标准化，到明朝时期已经相对较为完善。例如纪昀在《明懿安皇后外传》便明确记载，明代天启元年，明熹宗曾下令选拔天下淑女13至16岁五千人，集于京师，将她们分为几十个组。首先由内监察视挑选，第一天将稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰;第二天则检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，将不周正者淘汰，并听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰;第三天则量其手足，再让她们走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，去者复千人。
经过三天的选拔之后，剩下的一千多名宫女将被充入宫中作为宫女。然而这还不算完，皇帝又令宫中稳婆将她们分别引入密室探其乳，嗅其腋，扪其肌理，再选出三百人为宫女头目。在宫中生活一个多月后，又根据她们的性情、言行以及帝王的喜好，选出五十人为妃嫔。