一般来说，鬼压床绝大多数是因为睡姿不正确，尤其是枕头过高等引起的。趴着睡、蒙头睡、盖的被子过厚，或者手放在胸口上、日间精神过度紧张、晚饭过饱等，也可引鬼压床。鬼压床属于一种睡眠瘫痪或睡眠麻痹的症状。它是人从深度睡眠中突然清醒过来，这时控制人行动的中枢神经还处于休眠状态，而有“意识”功能的中枢神经却在活动中，就导致患者意识是清醒的，可肢体却无法动弹的情况。
鬼压床易发人群：有资料显示超过百分之五十的人体验过“睡眠瘫痪症”，非尼日利亚籍非洲人发生睡眠瘫痪症的次数高于白种人。科学家已经确定此种症状与生活压力有关，多发于青少年以及年轻人。此类人群通常生活压力过大，作息时间不规律，经常有熬夜，失眠以及焦虑，这些因素都是可能造成睡眠瘫痪症的原因。
此外发作性睡病的患者，常发生鬼压身的状况。这是一种病因不清的综合征，其特点是伴有异常的睡眠倾向，包括白天过度嗜睡，夜间睡眠不安和病理性REM睡眠。这种原因不明的睡眠障碍，主要表现为长期的警醒程度减退和发作性的不可抗拒的睡眠。大多数患者伴有一种或数种其他症状，包括猝倒症、睡瘫症和入睡性幻觉，故又称为发作性睡眠四联症。
人在睡觉时，突然感到仿佛有千斤重物压身朦朦胧胧的喘不过气来，似醒非醒似睡非睡，想喊喊不出，想动动不了，人们感到不解和恐怖，就好像有个透明的东西压在身上，再加上配合梦境，就被给了个“形象”的名字——鬼压身。
其实，这在医学上叫“梦魇”同做梦一样，梦魇也是一种生理现象。当人做梦突然惊醒时，大脑的一部分神经中枢已经醒了，但是支配肌肉的神经中枢还未完全醒来，所以虽然有不舒服的感觉却动弹不得，这时，如果有人叫醒他或推他一把，梦魇就会立即消失。
其实这种现象十分普遍。比如，我们刚醒过来时不可能把拳头完全拳起来；有许多人在醒来后还要再缓几分钟，这都是中枢神经不同步工作的原因。仰卧，盖的被厚或手放在胸口上，日间精神过度紧张，晚饭过饱都是发生梦魇的诱因。如果读者细心，就会发现，那些出现过“鬼压身”的人全部都是仰卧的，如果侧身睡，并避免上述诱因，就不会发生梦魇了。
一般被鬼压床的人都喜欢仰着睡。有时候刚做完梦，就会把身体没直觉和梦联系起来，也许鬼压床这个名词你并不陌生，民间早已充斥着各种各样的关于鬼压床的解释，最权威，最有“科学根据”，最多人支持，最令我信服的解释，就是“你只不过是在睡着的时候，可能自己无意中把手放在胸口上，以至于加重了呼吸的负担，于是感觉起来，就是所谓的鬼压床。