荆轲刺秦王是因为太子丹目光短浅，生性多疑、幻想主义，不切实际等原因。据记载，燕太子丹在秦国做人质，受尽屈辱，逃回燕国后，一心想着要报复秦王，就在这时，秦国大将樊於期得罪秦王，被秦王追杀，诛灭全族，自己只身逃了出来，逃到了燕国，燕太子丹收留了他，
太傅鞠武听说后苦劝燕太子丹，不可收留樊於期，否则必与秦国结怨，对燕国不利，可以让樊於期入匈奴，然后燕国应西约三晋，并和北方的单于讲和，以抵御秦兵，但太子丹并不听从，认为这样一是显得自己不仁义，再者次计延搁的时间太久，不能顷刻报我那被俘虏在秦国之仇。
鞠武没有办法，有为燕太子丹推荐了田光，田光因自己年事已高，便又向燕太子丹推荐了荆轲，燕太子丹喜出望外，但在燕太子丹临走之际，却告诫田光曰：“丹所报，先生所言也，国之大事也，愿先生勿泄也。”
这显然是对田光的不放心，再次告诫他不要泄密。燕太子丹刚走，田光便向荆轲做了最后的交代，之后便自杀了，以死来证明自己的清高与忠诚。这足以见得燕太子丹这个人急功近利，猜疑心重的性格特点，他的这种性格，为荆轲刺秦的失败埋下了伏笔。
燕太子丹在初次拜见荆轲时，就对荆轲说明了自己的打算，燕太子丹想让荆轲在刺杀秦王时，先胁迫秦王，迫使秦王归还各诸侯国的土地，胁迫不成再杀秦王。这样的想法显然很荒谬，又想杀秦王，又想胁迫秦王，使荆轲刺秦的重点成了胁迫秦王，从而打乱了荆轲的方寸。
据《史记》记载，荆轲刺秦失败后，被秦王砍伤，荆轲倚柱而笑，箕踞以骂曰：“事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也。”这大概是荆轲刺秦失败的最重要的原因了。