两者最为主要的区别简单来说就是一个还会爆发一个基本不会爆发失去活动能力。死火山指史前曾发生过喷发，但在人类历史时期从来没有活动过的火山。此类火山因长期不曾喷发已丧失了活动能力。有的火山仍保持着完整的火山形态，有的则已遭受风化侵蚀，只剩下残缺不全的火山遗迹。非洲东部的乞力马扎罗山、中国山西大同火山群等均为死火山，其中山西大同火山群在方圆约50平方公里的范围内，分布着2个孤立的火山锥，其中狼窝山火山锥高将近120米。
活火山：正在喷发和预期可能再次喷发的火山。那些休眠火山，即使是活的但不是现在就要喷发，而在将来可能再次喷发的火山也可称为活火山。那些其最后一次喷发距今已很久远，并被证明在可预见的将来不会发生喷发的火山，称为熄灭的火山或死火山。
火山是由于岩浆喷出地表所形成的地貌形态在地球上地幔的岩石在一定的温度和压力下变为熔融状态的岩浆与母岩分离后通过孔隙上移并富集由于地球内部能量不断积累，当其积累到一定程度就会释放其能量作用于岩浆以及岩浆聚集形成一定压力，当地壳薄弱处不足以抵抗岩浆的压力岩浆就会冲出地表造成火山喷发。
火山喷发形成火山地貌，火山通常由火山锥(火山喷出物在火山口附近所堆积成的锥状山体)火山口(火山锥顶部喷发地下高温气体和固体物质的出口)和火山通道(火山作用时岩浆喷出地表的通道)3部分组成。比较著名的活火山有日本的富士山美国华盛顿州的雷尼尔山哥伦比亚的加勒拉斯火山，著名的死火山有乞力马扎罗山我国的大同火山群等，休眠火山有我国的长白山天池等。
在火山下面，是否存在活动的岩浆系统，就成为判断一座火山“死”或“活”的关键，一般可根据以下现象作出初步判断：(1)在活火山区存在水热活动或喷气现象;(2)以火山为中心的小范围内，微震活动明显高于其外围地区;(3)火山区出现某些可观测到的地表形变。
火山的喷发不仅给我们的生活造成了难以想象的困难，还给我们生活的环境造成了污染，但是火山在给我们带来灾难的同时也给我们带来了地下的矿物质，所以对于火山的喷发我们要理性的看待，火山一般分为活火山和死火山以及休眠火山，今天老师给同学们讲解的是活火山和死火山的区别，这些区别不是最终的界定，在某些原因下死火山和活火山也是可以相互转化的。