沈万三是大海商；沈万三，元末明初人，生于元大德十年春正月，公元1306年2月。万三非其名，而是对他的一种社会称呼。他本名富，字仲荣，是元末明初江南第一富家，也是全国首富和世界首富。他当时的真实称呼为沈万三秀。所谓秀，是因为洪武初年民户服役编册，名实其资，分人为哥、畸、郎、官、秀五等（元代社会阶层即已如此划分）哥是最下等，秀为最上等，每等之中又各有一二三等，每家颁布发给“户由”（相当于今日的户口本）一纸，巨富者谓之万户，沈万三秀，乃秀之第三等也。
沈万三祖籍是湖州南浔人，元时，其父沈祐始迁徒到苏州长洲东蔡村，即现在的昆山周庄东垞，朱元璋称帝后又迁至南京，不久又把他流放到云南。元季海运相当发达，比起漕运（即由运河南粮北运）来省钱省力还省时。当时海上的商业运输业多为私人经营，他们甚至承包国家的军需和国粮的运输。
沈万三就曾经是一名大海商（曾秘密协助张士诚征粮输送元朝），靠海运发了大财。他常奔走于徽州、太平、池州、常州、镇江、南京等地的富豪间，贩运各种货物，并且在四乡八路的城镇开设有许许多多的店铺。他家有田产上万顷，仅因喝酒之需，就专拨出田数十顷；请家庭教师王行，每次写出一篇文字，即赏予稿金廿两银子。
南京城一半确是沈万三修筑的。明太祖朱元璋定都金陵时，曾召见沈万三，命他献上白金千锭，黄金百斤。修筑南京外城时，当时正值府库匮乏，沈万三依恃他的富实，表示愿与朝廷对半而筑，工程同时开工后，结果沈万三先皇帝完工而惹朱帝不高兴。
沈万三还不识趣，又申请犒赏全国军队每人银子一两，总共近百万两。于是使得心胸狭窄、出身穷苦的朱元璋由妒而恨：“匹夫犒天子之军，乱民也，宜诛之”，由恨而萌杀机。朱元璋下令收他重税每亩九斗三升（平均亩产的一半多）。
随后就借口沈万三修筑苏州街道，以茅山石为街石，有谋反心，派兵包围他家，要杀他。经马皇后苦苦劝谏，才改将他在明洪武六年流放到云南，家产充公。
明洪武二十五年来到平坝天龙屯堡，明洪武二十六年八月十二，1393年9月仙逝于平越福泉山，享年88岁。后至明弘治十年，1498年由其五世孙沈廷礼，又名沈安，将沈万三迁葬周庄水墓。