玄奘不走云南是因为那时候云南不是大唐的地界。公元七世纪，一个大唐僧人踏上古丝绸之路，前往遥远的西方佛陀国度，寻求佛法。大漠雪山，他命悬一线；城堡森林，他九死一生，怀着坚定的信念，终于抵达心中的圣地。十九年时间，经历一百一十个国家，行程五万里。在异国的土地上，他被奉为先知，在佛陀的故乡，他成为智慧的化身。大唐由于他的缘故，声誉远播万里，就连他脚上的麻鞋，也被信徒供为圣物。然而他选择放弃荣耀，返回故土。他翻译的佛经，达到了四十七部，一千三百三十五卷，这是一个前无古人，后无来者的成就。他就是玄奘法师，《西游记》经艺术加工后的唐僧。
当时玄奘法师西行取经，由古都长安城到天竺（即现印度北部地区），主要有三条通道，一条是距离最远的北线：古丝绸之路（也就是玄奘走的这一条）；一条是距离最近的中线：经过青藏高原的吐蕃国，再翻越喜马拉雅山进入天竺；最后一条是距离居中的南线，自长安出发像西南方向，经过云贵川，翻越横断山脉，进入现缅甸密支那或者曼德勒地区，进而向西进入天竺地界。后面中线和南线在路程上都比玄奘走的北线要短得多，那么玄奘为什么不走云贵川-缅甸线和青藏线，而非要绕道西域再到天竺（印度）呢？
首先是南线，唐朝时期西南地区，特别是云南，还处于本地少数民族的统治之下，小国林立，同时由于横断山脉的阻隔，交通信息闭塞，不少小国还不知道盛唐的存在，参见汉朝时的“夜郎自大”可见一斑，这对于玄奘进关出关很不方便。更麻烦的是亚热带季风气候的西南地区，雨林密布，毒虫瘴气对于生活在北方的玄奘来说是难以适应的，而且也没有这条云南-缅甸线路的资料，完全相当于独自开辟一条新通道，其难度和危险性很可能招致丧命。即便是到了1942年中国赴缅远征军在穿越缅北地区的野人山时也也付出了惨痛的代价，可见西南向的滇缅线是何等的环境险恶。