沈万三是湖州路乌程县（今浙江省湖州市）人。沈万三（有说生于1296年，另有两说1330年和1328年，卒于1376年），本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初商人、巨富。
沈万三通过开展海外贸易而积累原始财富，从而使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一回豪富。周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。至今，苏南、浙北、安徽一带仍广泛流传着关于沈万三的发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方答面的许多故事、传说。
首先毋庸置疑的是，沈万三绝对具有极高的商业天赋，否则不会成为”资巨万万，田产遍于天下“的江南第一首富，甚至是明朝第一首富。而他最终能积累下如此大的钱财，最大的原因便是通过对外贸易，获取暴利。他在有了一定的资本之后，选择了这样的一种致富方式，足以想见其开阔的商业眼光，以及能敏捷的捕捉到商机。
沈万三选择海外贸易这样一种交易方式，不仅体现了他惊人的商业眼光，同时也说明了他果决的气魄和勇气。对外贸易自古以来，就是赚钱的好方法，就是现在来说，外贸也是一个很好吃香的行业。每次在缴纳了赋税之后，仍然能有一笔客观的收益。
收获越大，其面临的风险便越大。海外贸易在科技极为发达的今天，仍然存在着很大的风险。要是在途中遇上大浪台风，绝对是有去无回。轮船航行在海上，就是没有根的浮萍，一遇波浪瞬间便会沉没。在今天海上贸易都存在着这么大的风险，在科技不那么发达的古代，更是极为艰难。
明朝虽然是海上贸易发展的重要阶段，期间甚至有郑和下西洋的壮举。但是在这些巨大成就的背后，是一艘艘沉没在海中的帆船堆积起来的。2016年？4月25日，辽宁省博物馆举行了”万历时代的海贸传奇“文物开箱仪式。500余件来自明朝万历时期两艘沉船——”南澳1号“和”万历号“珍贵文物将于4月29日开展，这一个展览讲述了明朝时代的海贸传奇。在惊叹于沉船内的各种珍宝的同时，展览的破裂的来自船身的木块，更是让我们看到了海外贸易的凶险。