1600次左右，爱迪生发明电灯试用了接近1600种材料进行试验。1879年10月21电灯研制成功。为此，爱迪生试验了近1600种材料。连续使用45小时后，这个电灯的灯丝被烧掉了。这是人类第一盏具有广泛实用价值的灯。这种电灯有“高阻力白炽灯”、“碳化棉丝灯”多种名称，用碳化棉丝制成。
1880年，爱迪生派遣助手和专家到世界各地寻找合适的竹子，大约6000种。其中，日本竹纤维最为实用。可连续照明1000小时以上，达到经久耐用的目的。这种灯叫“碳化竹丝灯”。1874年，两名加拿大电气技术人员申请了一项电灯的专利：在玻璃泡下填充氮气，在带电的碳极上发光，但电气技术人员没有足够的钱继续完善这项发明，于是在1875年将专利卖给了爱迪生。爱迪生购买了一项专利，并试图改进这种灯丝。
最终，在1880年，爱迪生生产了一种碳化竹长丝灯，持续了1200小时。然而，美国专利局裁定爱迪生发明的碳纤维白炽灯无效。打了多年的官司后，亨利·戈培尔赢得专利，最后爱迪生从戈培尔贫困的遗孀手上买下专利。在英国，斯旺起诉爱迪生侵犯专利权。后来，在法庭之外和解，并于1883年成立了一家合资企业。斯旺后来把自己的股份和专利卖给了爱迪生。
一次，爱迪生的老朋友麦肯基来看望他。爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须，突然眼睛一亮，说：“胡子，先生，我要用您的胡子。”麦肯基剪下一绺交给爱迪生。爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子，进行炭化处理，然后装在灯泡里。可令人遗憾的是，试验结果也不理想。“那就用我的头发试试看，没准还行。”麦肯基说。
爱迪生被老朋友的精神深深感动了，但他明白，头发与胡须性质一样，于是没有采纳老人的意见。爱迪生走身，准备为这位慈祥的老人送行。他下意思地帮老人拉平身上穿的棉线外套。突然，他又喊道：“棉线，为什么不试棉线呢？”
麦肯基毫不犹豫地解开外套，撕下一片棉线织成的布，递给爱迪生。爱迪生把棉线放在在U形密闭坩埚里，用高温处理。爱迪生用镊子夹住炭化棉线。准备将它装在灯泡内。可由于炭化棉线又细又脆，加上爱迪生过于紧张，拿镊子的手微微颤抖，因此棉线被夹断了。最后，费了九牛二虎之力，爱迪生才把一根炭化棉线装进了灯泡。
此时，夜幕降临了，爱迪生的助手把灯泡里的空气抽走，并将灯泡安在灯座上，一切工作就绪，大家静静地等待着结果。接通电源，灯泡发出金黄色的光辉，把整个实验室照得通亮。13个月的艰苦奋斗，试用了6000多种材料，试验了7000多次，终于有了突破性的进展。
