现代人放孔明灯多作为祈福之用。男女老少亲手写下祝福的心愿，象征丰收成功，幸福年年。一种说法则是这种灯笼的外形像诸葛孔明戴的帽子，因而得名。许愿灯适合企事业单位开业喜庆用品，为庆典增添新颖热闹氛围，吸引更多人的目光,更可为礼仪公司和婚新人添加吉祥如愿。
相传五代（公元907～960）时，有一个莘七娘，随丈夫在福建打仗时，她曾用竹篾扎成方架，糊上纸，做成大灯，底盘上放置燃烧着的松脂，灯就靠热空气飞上天空，用作军事联络信号。这种松脂灯，在四川称孔明灯。这种灯笼的外形像诸葛亮戴的帽子，因而得名。
另一种说法是相传是由三国时的诸葛亮所发明。当年诸葛亮被司马懿围困在平阳，全军上下束手无策，诸葛亮想出一条妙计，明算准风向，命人拿来白纸千张，糊成无数个灯笼，再利用烟雾向上的引力带着它们升空，一个个小小的灯笼升起，营内的士兵高呼着：“诸葛先生坐着天灯突围啦!”。
司马懿竟然信以为真，带兵向天灯的方向追赶，诸葛亮得以脱险。于是后世就称这种灯笼为“孔明灯”。
孔明灯又叫“天灯”、“文灯”，相传为三国时的诸葛亮（孔发明创造，用于战争队之间的联络，相当于今天的信号弹。“放一盏为出兵（进军信号），放两盏、三盏为撤退，放四盏为战事顺利……”老人侃侃而谈。
